En el marco del programa MRFA (Multi-Role Fighter Aircraft), iniciativa para adquirir 114 aviones de combate, la Fuerza Aérea India (IAF) le envió al gobierno una propuesta formal para que el caza a incorporar sea el Dassault Rafale. La solicitud de la IAF apunta a un acuerdo gobierno a gobierno con Francia, evitando así una licitación internacional, proceso que llevaría más tiempo.
El programa MRFA, cuya ejecución está pendiente desde hace años, contempla la fabricación local con transferencia de tecnología y colaboración de empresas extranjeras para fortalecer las capacidades de la industria nacional de defensa. De este modo, la mayoría de las 114 aeronaves serían ensambladas localmente.
La propuesta de la IAF, presentada a comienzos de agosto, deberá ser aprobada por el Consejo de Adquisiciones de Defensa, luego de lo cual el gobierno tomará la decisión final. Por su parte, las autoridades de la IAF aseguran que la incorporación de Rafale adicionales constituye una necesidad urgente para frenar la reducción de sus escuadrones de caza, afirma The Times of India.
Medios locales indican que la aviación india dispone actualmente de 31 escuadrones de caza, con unos 16 a 18 aviones cada uno. No obstante la cifra se reducirá a 29 tras la baja de los MiG-21 el próximo mes.
Adicionalmente, la solicitud llega tres meses después del enfrentamiento con Pakistán, en el que algunos Rafale fueron empleados para ataques del otro lado de la frontera en el marco de la Operación Sindoor. Según Islamabad, tres Rafale indios habrían sido derribados durante los combates, afirmación desestimada por Nueva Delhi.
En 2016 la India compró 36 Rafale para la IAF por un valor estimado de USD 9.000 dolares. Los aviones, 28 monoplaza y 8 biplaza, fueron entregados a la Fuerza Aérea India entre 2020 y 2022. Posteriormente, en 2023 Nueva Delhi aprobó la adquisición de 26 Rafale, en su versión naval, destinados a conformar el ala embarcada del portaaviones Vikrant.
Con miras a la adquisición de 114 Rafale adicionales, la Fuerza Aérea le solicitó a Nueva Delhi replicar el mecanismo utilizado en 2016 para la compra de aquel primer lote de 36 unidades, un acuerdo gobierno a gobierno con Francia. Según la IAF, esta alternativa es más adecuada en términos económicos y logísticos, en comparación a un proceso de licitación internacional que demandaría más tiempo.
Fuentes gubernamentales citadas por medios locales afirman que las bases aéreas donde se encuentran los Rafale de la IAF, disponen de la infraestructura y capacidad de almacenamiento necesaria para albergar al menos un escuadrón más cada una. Y considerando que la Armada tiene previsto incorporar 26 Rafale, la adquisición de más unidades traería aparejada una «coincidencia en plataformas y equipos» que contribuiría a mejorar la interoperabilidad.